추석 연휴 마지막 날인 지난 3일 승객들이 청주 가경동 시외버스터미널 승차장에서 버스를 기다리고 있다. (사진 연합뉴스)

시외버스 승객이 코로나19 이전의 수준을 좀처럼 회복하지 못하며 대부분 운송업체가 경영난을 겪고 있다. 지역 간 통행에서 중추적인 역할을 수행하는 시외버스 사업의 국가사무화 도입이 필요하다는 목소리가 나온다.

25일 전국버스연합회에 따르면 올 9월 한 달간 시외버스 승객은 643만명으로 코로나19 이전인 2019년 9월 1130만명에 비해 43.1% 감소했다. 매출액도 1089억원에서 751억원으로 31.0% 줄었다.

지역 거점 간 운행으로 시외버스와 운행 성격이 비슷한 고속버스 승객 역시 334만명에서 216만명으로 35.3% 감소했다. 매출액도 590억원에서 399억원으로 32.4% 줄었다.

이에 비해 시내·농어촌 버스는 완만한 회복세를 보였다. 시내·농어촌 버스의 올 9월 한 달간 수송 인원은 3억4771만명으로 2019년 9월 3억8947만명에 비해 10.7% 감소하는 데 그쳤다. 매출액은 3627억원에서 3700억원으로 2.0% 늘었다. 

시내버스는 특별시·광역시를 중심으로 버스 준공영제를 시행하고 있고, 농어촌 버스는 해당 지자체의 적극적인 지원을 통해 어느 정도 안정적으로 운영되고 있기 때문으로 분석된다.

시외·고속버스는 코로나19 당시 승객 수 급감으로 많은 노선이 줄어들었으나 현재 운송업체들은 적자가 심해 적극적으로 노선을 재개하거나 배차를 늘릴 수도 없는 실정이다. 시외버스 노선은 2020년 1월 8843개에서 올해 6185개로 30% 감소했다. 남아 있는 노선도 상당수 운행횟수가 줄었다. 고속버스 노선 수는 238개에서 205개로 33개 노선이 없어졌다.

대부분 운송업체들이 경영난에 시달리자 운전기사들은 택배 등 다른 업종으로 옮겨갔다. 2020년 1월 1만2717명이던 시외·고속버스 운전기사는 올해 8184명으로 35.6% 급감했다. 업계에서는 승객 감소보다도 기사 수급난이 더 큰 위기라고 보고 있다. 

충남의 시외버스 업체 관계자는 “당초 운전기사는 코로나 이전에도 부족했다”며 “많은 기사들이 처우가 좋은 준공영제 지역의 버스업체로 가고 있다”고 말했다. 준공영제 버스업체들은 지자체의 지원으로 기사들이 안정적으로 일할 수 있다. 급여도 훨씬 더 많이 받는다.

시외버스도 지자체의 재정지원을 받지만, 적자를 전액 보전해 주는 시내버스에 비해 보조금이 상대적으로 적어 적자를 메꾸기에도 역부족이다. 특히 시내버스와는 달리 시외버스는 지자체를 넘나드는 운행 특성 때문에 정부와 관할 지자체가 서로 책임을 미루면서 정책 배려에서 소외되고 있다.

황병태 전국버스연합회 전무는 “코로나19로 자가용 승용차 이용이 늘어난 후 시외버스 이용수요가 지속적으로 감소하고 있다”며 “이는 업체의 경영을 어렵게 해 서비스 질을 저하시키는 요인으로 작용한다”고 말했다.

황 전무는 “시외버스는 지역 간 통행에서 중추적인 역할을 수행하고 있어 자가용 등 대체교통이 없는 이용자에겐 필수적인 교통수단”이라며 “시외버스의 안정적인 공급을 위한 정책적 관심과 지원이 절실하다”고 덧붙였다.

조규석 한국운수산업연구원 부원장 역시 “시외버스는 시내버스에 비해 이용객 수는 적으나 지역 간 이동 수요의 필수성이나 공익성 차원에서 매우 중요하기 때문에 시내버스 이상의 정책적 배려가 필요하다”며 “중장기적으로는 시외버스교통을 국가사무로 인식해 지자체가 아니라 중앙정부가 지원업무를 관장하는 것이 바람직하다”고 강조했다. 

국토교통부는 제4차 대중교통 기본계획(2022~2026년)을 수립하면서 시외버스 국가사무화 추진을 검토한다는 내용을 담았다. 하지만 아직 이에 관한 연구용역 예산도 확보하지 못한 것으로 알려져 공염불될 공산이 크다.

교통관련 전문가들은 “국가교통의 근간을 이루는 시외버스산업이 쇠퇴하고 자가용승용차가 주된 이동수단으로 자리매김을 한다면 자가용승용차의 편리함은 사라지고 사회경제적 부담 증가와 도시, 농촌, 벽지 간 교통 서비스 격차로 차별과 혼란만이 남게 될 것”이라고 지적했다.