경남 산청군 농어촌버스 무료화 출범식

이른바 ‘공짜 버스’를 도입하는 지방자치단체들이 늘어나면서, 지역 택시업계에서는 택시 이용객이 더 줄 수밖에 없다며 우려하는 목소리가 크다.

24일 전국 지자체들에 따르면 시내버스(농어촌버스)를 전면 무료운행 중인 지자체는 경북의 청송군·봉화군·의성군·문경시·울진군, 충북의 진천군·음성군, 전남 완도군, 경남 산청군 등 9곳에 달한다. 앞으로 도입 예정인 지자체까지 합하면 조만간 10곳을 훌쩍 넘길 전망이다.

무료버스를 도입하는 지자체는 모두가 인구가 적은 농어촌이나 도농 복합 지역들로, 버스요금 전면 무료화는 주민 교통편의 증진은 물론 지역경제 활성화에도 이득이 된다는 평가다. 

하지만 정작 지역 택시업계는 이용객 감소를 걱정하고 있다. 가뜩이나 농촌이라 택시이용 수요도 적고 요금마저 비싼데, 버스요금 무료화로 이용객이 더 줄 수밖에 없다는 것이다.

이달부터 버스요금 무료화를 도입한 경남 산청군의 한 택시기사는 “버스가 공짜인데 택시 탈 사람이 어딨습니까. 없습니다. 평소에도 없는데…”라고 말했다.

산청군은 버스 노선 확대가 아닌, 단순히 기존 노선대로 운행하는 만큼 택시업계에는 큰 피해가 없을 것으로 보고 있다. 다만 버스이용 상황 변화에 따라 약간의 손실은 있을 것으로 예상한다.

앞으로 무료버스 운행은 농어촌을 기반으로 하는 지자체를 중심으로 더욱 늘어날 전망이다. 실제로 경북 상주시, 충북 보은군이 오는 7월부터 무료버스 운행에 나서고, 경북 예천군과 경남 의령군도 내년부터 버스 전면 무료화를 계획하고 있다.

버스 배차간격이 길고 노선이 많이 없는 농어촌지역의 특성상 택시 역시 중요한 교통 수단인만큼, 택시 인프라 붕괴로 이어지지 않도록 세심한 지원책 마련이 필요하다는 지적이 나온다.

이병문 기자